Hace unos días Intel y AMD anunciaron la formación del x86 Ecosystem Advisory Group, una maniobra que aparentemente parece estar enfocada a parar el potencial crecimiento las CPU con set de instrucciones ARM en PC, no solo debido al lanzamiento de los Snapdragon X de Qualcomm, sino también a la colaboración entre NVIDIA y Mediatek anunciada para 2025. Pero, ¿hay algo más que se nos escape?
Intel y AMD se unen … ¿Para salvar a x86?
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Los dos fabricantes de microprocesadores x86 lanzaron un comunicado hace unos días, cuyo contenido es más político que otra cosa:
El Ecosystem Advisory Group tiene como objetivo unir a los líderes de la industria para dar forma al futuro de x86 y fomentar la innovación de los desarrolladores mediante un conjunto más unificado de instrucciones e interfaces arquitectónicas. Esta iniciativa mejorará la compatibilidad, previsibilidad y consistencia en toda la oferta de productos x86. Para lograrlo, el grupo solicitará aportes técnicos de las comunidades de hardware y software de x86 sobre funciones y características esenciales. La colaboración facilitará la creación de implementaciones consistentes y compatibles de características arquitectónicas clave y modelos de programación x86, abarcando todos los sectores, incluidos centros de datos, nube, cliente, periferia y dispositivos integrados, lo que en última instancia brindará beneficios a los clientes. Los resultados esperados incluyen:
- Mejorar la elección del cliente y la compatibilidad entre hardware y software, al tiempo que acelera su capacidad para aprovechar nuevas características de vanguardia.
- Simplificar las pautas arquitectónicas para mejorar la consistencia del software y estandarizar las interfaces en toda la oferta de productos x86 de Intel y AMD.
- Permitir una mayor y más eficiente integración de nuevas capacidades en sistemas operativos, frameworks y aplicaciones.
Como competidores vigorosos, Intel y AMD comparten al mismo tiempo una historia de colaboración centrada en avances a nivel de plataforma, la introducción de estándares y la mitigación de vulnerabilidades de seguridad dentro del ecosistema x86. Sus esfuerzos conjuntos han dado forma a tecnologías clave, incluidas PCI, PCIe, la Interfaz de Configuración Avanzada y Energía (ACPI). Ambas compañías también jugaron un papel fundamental en el desarrollo de USB, un estándar vital de conectividad para todas las computadoras, independientemente del procesador. Este grupo asesor lleva esta colaboración de la industria al siguiente nivel en beneficio de todo el ecosistema informático y como un catalizador para la innovación de productos.
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Teniendo en cuenta las últimas décadas, pues sorprende un anuncio de este tipo. Lo que ha llevado a pensar que hay más de lo que nos quieren decir.
«Coompetencia» y patentes
No, no es una falta de ortografía, la «coompetencia» se da cuando dos empresas compiten en un mismo sector, pero desarrollan tecnologías conjuntas para avanzar. A veces ocurre que una empresa desarrolla una tecnología que no consigue hacerle despegar, pero si un tercero, es en ese punto donde la compañía deja de competir para licenciar la tecnología al tercero y capitalizar de esa forma.
¿Casos históricos? Por ejemplo, cuando Microsoft decidió abandonar el mercado de los sistemas operativos para móviles por el hecho que, por el tema de patentes, Google les tenía que pagar una gran cantidad de dinero. Otra fue cuando Apple recupero Office para Mac después de permitirles a Microsoft utilizar tecnología de QuickTime en Windows Media. Por lo que se trata de una práctica habitual en la industria.
Ahora bien, de cara al ecosistema x86, Intel y AMD no son simétricas y difieren en algunas cosas. Por ejemplo, AMD tiene tecnologías de interconexión más avanzadas que las de Intel, lo que es una de las clave por el cual sus CPU consumen más. Por otro lado, Intel tiene sets de instrucciones que no se encuentran en su rival, como por ejemplo el AMX. ¿Os imagináis un Intel Core con Infinity Fabric? AMD cobraría de ello, ¿Y un AMD Ryzen con soporte para instrucciones que hasta el momento eran solo exclusivas de Intel? Tanto en un caso como en otro significa ganar dinero donde antes no podían y ahorrar en I+D.
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Una revisión de la ISA más que necesaria: x86-S
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En realidad, x86-S no es más que una purga al set de instrucciones x86 eliminando todas las instrucciones de 16 y 32 bits que permitían la compatibilidad hacia atrás. Y es que aunque exista la creencia de que la ISA sigue siendo la misma desde el 8086, eso es falso. Por ejemplo, Intel podría haber roto la compatibilidad hacia atrás al diseñar el 80386 a mediados de los 80 y AMD lo mismo cuando crearon la expansión a 64 bits. No en vano, es el único caso en la industria donde se ha mantenido el conjunto de instrucciones de 32 bits por compatibilidad hacia atrás.
¿En qué se traduce esto? Pues al hecho que cada instrucción se encuentra repetida para 32 y 64 bits, incluso extensiones a la ISA que se reemplazaron por otras tienen que estar soportadas para continuar dándole soporta al software que la usan. En vez de forzar al software que se actualice para mantener un set de instrucciones sano, se ha hecho al revés, provocando que el decodificador de instrucciones de los x86 que usan Intel y AMD en sus CPU tenga que lidiar con un set de instrucciones complejo.
El x86-S no es más que la más que necesaria poda para simplificar la decodificación de instrucciones para ponerse al nivel de los ARM, los cuales no tienen ese problema. Y es por ello que son más eficientes energéticamente, por el hecho que puede decodificar más instrucciones por ciclo de reloj, y por lo tanto, necesitar menos frecuencia para llegar a ciertos niveles de rendimiento.
El PC y su tendencia la estancamiento
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Una de las cosas que hacen que la industria del software funcione es que cada cierto tiempo tanto usuario a pie como empresas compren software, el problema es que ahora mismo la venta de programas es como un enorme pantano de aguas estancadas. ¿Quién no conoce la clásica empresa que lleva operando con un programa de hace veinte años? ¿Quién no se ha horrorizado de ver ordenadores con Windows XP en la administración aún en pleno 2024?
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Solemos creer que la gente que actualizamos nuestro ordenador cada cierto tiempo somos la norma, pero no. Hay millones de usuarios de PC que siguen anclados al pasado por el hecho que no se les ha obligado a actualizar por seguir manteniendo vivos los programas de 32 bits. Si por motivos de ecologismo se puede forzar a cambiar de coche, ¿acaso no pueden hacer lo mismo con los ordenadores?
En todo caso, esto ya paso en los 80 y principios de los 90, donde pese a existir microprocesadores capaces de ejecutar sistemas de 32 bits en multitarea, la gente seguía consumiendo programas de 16 bits en MS-DOS. Lo dicho, a veces hace falta una buena poda y la unión de Intel y AMD va también en dicho sentido.
