Con una filosofía similar a la del ZX Spectrum, bajo el nombre de Amstrad CPC salieron una serie de ordenadores de bajo coste que también buscaron democratizar materialmente el mercado de los ordenadores en Europa, pero con una capacidad técnica superior al ordenador de Sinclair. ¿Su particularidad? Venir con todo el pack entero: ordenador, medio de almacenamiento y monitor todo en uno.
Amstrad, la Apple Europea
A muchos de nuestros lectores no les sonará el nombre de Alan Sugar, pero este empresario británico fue uno de los personajes más importantes del mundo de la informática en Europa y se puede decir que sus Amstrad CPC fueron los ordenadores más vendidos en varios países del viejo continente, con el permiso del Spectrum de Sinclair. ¿Su principal atracción? Gráficos a todo color, si escogías el monitor adecuado, y un diseño todo integrado que hacía que sus usuarios no tuvieran que tomar prestado otro televisor en casa o una unidad de cinta.
El primero de los modelos que se puso a la venta, y lo hizo en 1984, fue el Amstrad CPC 464, el cual tenía unidad de cinta y 64 KB de memoria RAM.
El CPC 664 y el 6128
La gente de Amstrad también lanzó la versión con disquetera, el CPC 664, el cual lo hizo un año más tarde y lo hizo con un clon del CP/M y el MS-DOS llamado AMSDOS, el cual entre otras cosas facilitaba la conversión de los juegos al mapear automáticamente las direcciones de memoria que se usaban al volcar la cinta de casete a sectores del disquete. Lo cual permitía a los programadores hacer conversiones directas de su software de un formato a otro sin tener que reprogramarlos de nuevo.
Las especificaciones técnicas del CPC 464 y del 664, fuera de la unidad de almacenamiento y AMSDOS eran exactamente las mismas. Sin embargo, Amstrad llego a lanzar el CPC 6128, cuya particularidad era tener 128 KB de memoria. El hecho de poder soportar mucha más memoria que el modelo estándar se debe al cambio del chip 40008 por el 40010. Dicho modelo no se lanzó para el mercado doméstico, pensando en videojuegos, sino más bien para el empresarial, ya que su mayor cantidad de memoria RAM y la compatibilidad con CP/M le permitían funcionar como un ordenador de oficina.
El problema es que por muy bonito que lo pinten en ciertos sitios, un ordenador con las características del Amstrad CPC 6128 en 1985 no es muy competitivo, excepto en el mercado educativo, donde el capital para comprar ordenadores era mucho más limitado.
El hardware del Amstrad CPC por dentro
Si nos ponemos a pensar lo que lleva el Amstrad CPC en su interior y vemos el año en que fue lanzado, nos podemos encontrar con una decepción muy grande. Para ser un ordenador de 1984, este tenía unas carencias muy grandes en comparación con sus rivales, más bien era mejor que el Spectrum y no es el que el resto de sus rivales le superasen por mucho, sino que es testigo del atraso informático que existía en Europa en ese año en comparación con otras partes del mundo.
Su CPU era un Zilog Z80 funcionando a 4 MHz, algo por encima de los clásicos 3.58 MHz de los otros sistemas que hemos ido viendo. Sin embargo, su sistema de vídeo estaba regido por un Motorola 6845 CRTC, por lo que tenemos los tres modos gráficos que ya vimos en el IBM PC (640 x 200 monocromos, 320 x 200 con 4 colores y 160 x 200 con 16 colores), pero sin soporte para scroll por hardware y tampoco gestión de sprites, pero soportando el modo de 80 columnas ideal para los paquetes de aplicaciones de oficina, lo que lo popularizo en esos entornos.
En cuanto al sonido, el elegido fue el AY-3-8912, el cual es una versión abaratada del AY-3-8910 sin las funciones adicionales para la gestión de E/S, pero conservando la misma capacidad sonora del chip de General Instruments que ya hemos visto en muchos otros sistemas. No obstante, el chip que hace único al Amstrad CPC es el 40008 o más conocido como Gate Array.
El verdadero corazón del CPC: el Gate Array
La idea del Gate Array es la misma que la ULA del ZX Spectrum, no en vano se trata de dos chips del mismo tipo, que unifican en un solo chip tareas que en sistemas más veteranos solían estar asociados a una circuitería más compleja.
Así pues, las tareas del Gate Array son:
- Dar la señal de reloj a los diferentes componentes del sistema.
- Comunicar el Z80 con el 6845 CRTC y el AY-3-8912
- Controlar el acceso del Z80 y del 6845 CRTC a la RAM del sistema, coordinando el flujo de datos entre la RAM y los diferentes componentes.
- Al contrario de lo que ocurría con la tarjeta gráfica CGA en el IBM PC, que tenía sus propios 16 KB de memoria, en el Amstrad CPC de los 64 o 128 KB de memoria que puede tener el sistema, 16 KB de la RAM se asignan al 6845 CRTC, esto hace que el acceso a la memoria del sistema sea compartido.
- Aunque el Z80 era más rápido que otros sistemas (4 MHz) durante el periodo HSync de cada línea de escaneo, su rendimiento era más bajo, ya que al compartir el acceso con el controlador de pantalla, la cantidad de ciclos de acceso a la RAM aumentaba.
- Soporte multibanco para poder usar 128 KB de RAM (modelo CPC 6128)
Por otro lado, recordemos que el 6845 CRTC carece de la circuitería necesaria para la generación de la señal de vídeo y de la gestión del color, lo que hace que en el Amstrad CPC nos encontremos con una paleta de 27 colores en total, pero pudiendo colocar 16 colores simultáneos. No obstante, el Gate Array nos permite cambiar estos al vuelo, permitiendo que muchos juegos tengan una variedad cromática mucho mayor.
El modelo Plus y la consola GX 4000
En 1990 Amstrad lanzó una revisión de su hardware, que entre otras novedades incluyo una ranura de cartuchos para poder cargar los juegos para la consola GX 4000, la cual era un Amstrad CPC Plus, pero sin teclado, ni pantalla y tampoco unidades de cinta ni casete. Por cierto, fue un auténtico fiasco comercial y le supuso a Amstrad unas pérdidas enormes.
La principal novedad de este modelo era la eliminación de varios componentes como el Gate Array y el 6845 CRTC entre otros, para unificarlos en un nuevo chip, el ASIC, el cual añadía nuevas funciones gráficas sobre el modelo original.
- La paleta de colores paso de 27 a 4096 colores, sin embargo, las resoluciones y la cantidad de colores «simultáneos» se mantuvo respecto al modelo original para mantener la compatibilidad hacia atrás.
- Se añadió un gestor de sprites por hardware, el cual podía manejar hasta 16 de ellos con una resolución de hasta 16 x 16 píxeles, liberando a la CPU de dicha tarea.
Sin embargo, lo más importante fue el añadido de un mecanismo DMA avanzado, el cual permite hacer operaciones de acceso a memoria en menos tiempo que lo que tardan en acceder el Z80 o el 6845 CRTC en la máquina original. Esto permite hacer una mayor cantidad de cambios en la paleta de color y permitir el uso de scroll por software, aunque a menos velocidad que las máquinas con hardware dedicado.
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