El mercado japonés de ordenadores de los años 80 es tan fascinante como desconocido entre los aficionados occidentales, especialmente por el hecho que sus máquinas no llegaron a salir fuera de su país. De todos ellos, el fabricante que más destaco fue la Nippon Electric Company o NEC, quien destaco con dos ordenadores totalmente distintos. Hoy le hacemos un homenaje al más modesto de ellos, pero no menos popular, el NEC PC-88 en sus primeros años.
Los inicios de la informática en Japón
El periplo de los japoneses en la informática empezó con sistemas como el NEC TK-80, una placa basada en el Zilog Z80 que si bien se diseñó para que los estudiantes de ingeniería aprendiesen a programar para dicha CPU y no se trataba de un ordenador completo, pronto la habilidad y el conocimiento de sus usuarios hizo su aparición y empezaron a convertirlos en ordenadores totalmente funcionales con la capacidad de ejecutar el CP/M.
Con ello ocurrió un caso curioso, el MOS 6502 paso a ser totalmente desconocido en el país del sol naciente, provocando que la primera generación entera de programadores se especializará en el Z80, de ahí a que la gran mayoría de máquinas de 8 bits, excepto la Famicom de Nintendo, se basaran en ese chip. A esto hay que añadirle que ni el Commodore PET y tampoco el Apple II tuvieron una distribución formal, lo que permitió que los japoneses montaran su propia industria y crearan sus ordenadores para usarlos a nivel local.
No obstante, Japón se encontraba un par de años por detrás de los Estados Unidos, pero de la misma manera vieron el potencial de vender el ordenador al completo, y claro, las grandes empresas del sector vieron la oportunidad de hacer ordenadores personales tras observar el boom en la tierra del Tío Sam. Uno de ellos era NEC, quien además tenía la capacidad para producir y diseñar chips. Es más, sus gamas de ordenadores nacieron con el objetivo de vender esos chips.
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El precursor, el NEC PC-8001
En 1979, dos años antes del lanzamiento del NEC PC-88, NEC lanzó un precursor llamado PC-8001 que se basaba en su CPU µPD780, que no era otra cosa que un clon del Zilog Z80 que funcionaba a 4 MHz, su RAM era solo de 16 KB y su sistema de vídeo basado en terminal venía con una resolución de 160 x 100 píxeles, por lo que solo podía representar 20 columnas de caracteres y en monocromo. Por lo que en realidad estamos ante un sistema muy pero que muy modesto.
El ordenador llegó a copar el 40% del mercado japonés y se convirtió en el estándar de facto en pequeños negocios y oficinas, lo que llevo a que se desarrollara una gran cantidad de software, lo que convenció a NEC para que el PC-88, su sucesor, fuese totalmente compatible hacia atrás con el software del PC-8001, facilitando la transición de un sistema a otro y apuntalando a NEC en la marca líder en la venta de ordenadores en Japón.
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NEC PC-88, el microordenador de 8 bits más popular en Japón
Solemos pensar que el estándar MSX fue el más vendido en Japón, al fin y al cabo fue apoyado por una gran cantidad de empresas. No obstante, el estándar que creo Kazuhiko Nishi llego dos años después respecto al lanzamiento de un ordenador que por sus características llego a ocupar no solo las casas, sino también los negocios más modestos, aunque luego se vio reemplazado por su hermano mayor, el PC-98, en las oficinas de Japón.
El hardware es totalmente compatible hacia atrás con el PC-8001, pero aumenta la capacidad hasta los 64 KB de memoria, que es el máximo que su Z80 puede direccionar, sin embargo, la cantidad de memoria disponible depende del modo que se utilice.
El sistema usaba como CPU el NEC sin mejoras ni cambios de ningún tipo, funcionando a 4 MHz de velocidad de reloj, por lo que su direccionamiento de memoria es de 64 KB, no obstante el total de memoria disponible en el PC-88 era de 64 KB para programas y 48 KB de memoria gráfica, una particularidad que tiene una explicación que
Por ejemplo, en modo BASIC, la mitad del direccionamiento apuntaba a las ROM correspondientes, dejando la otra mitad como memoria RAM. En cambio, en el modo normal los juegos y las aplicaciones tenían acceso a los primeros 48 KB de memoria y luego a 16 KB para video, el cual se reservaba para los tres planos de bits, cada uno de 16 KB, pero no podía acceder a ellos simultáneamente, sino que estaban multiplexados, por lo que solo se podía acceder a uno al mismo tiempo.
Subsistema gráfico
El sistema gráfico del PC-88 no era muy avanzado y utilizaba un mecanismo propietario cuyo funcionamiento era muy parecido al del Apple II y el 6845 CRTC del IBM PC y el Amstrad CPC, lo normal en los ordenadores de oficina de la época. Es más, su resolución máxima era de 640 x 200 píxeles, por lo que soportaba hasta 80 columnas de caracteres y totalmente monocromático. No obstante, cuenta con una particularidad que lo hace diferente del resto de sistemas.
| Color | Valor | Escrituras en memoria |
|---|---|---|
| Negro | 000 | 0 |
| Azul | 001 | 1 |
| Verde | 010 | 1 |
| Cian | 011 | 2 |
| Rojo | 100 | 2 |
| Magenta | 101 | 2 |
| Amarillo | 110 | 2 |
| Blanco | 111 | 3 |
Y es que en realidad no tiene una sola memoria de vídeo, sino 3 memorias de vídeo, una para cada componente RGB. Esta técnica, la cual se llama planos de bits, se basa en varios búferes de imagen de un solo bit donde cada uno de ellos representa un componente de color distinto. Esto implica que dependiendo del color a representar, entre los 8 posibles, la cantidad de escrituras a memoria varia. ¿La ventaja de ello? Poder tener juegos y aplicaciones funcionando a 640 x 200 píxeles (entrelazado a 60 Hz) o a 640 x 400 (progresivo a 30 Hz) con 8 colores simultáneos.
Esto además provoca el aspecto gráfico por el cual es tan famoso el NEC PC-88, donde muchos juegos parecen dibujados por puntos, y es que se debe a que hay zonas de la pantalla donde el haz de electrones no se activan al estar completamente en negro. No obstante, tener juegos con tal resolución y capacidad de color era algo que lo colocaba por delante de otros sistemas. Claro que carecía del soporte de sprites por hardware y del soporte para scroll, lo cual se entiende desde el momento en que se pensó originalmente como un ordenador para oficina.
El MKII
El lanzamiento del PC-98 en 1982, con características muy superiores, hizo que el PC-88 se desplazará más al mercado doméstico y más cuando recibió una versión de menor coste, el llamado MkII o Mark II, que reducía el precio de los 228.000 yenes de 1981 a 168.000 yenes en 1983, justo el mismo precio que el PC-8001, por lo que se convirtió en su sustituto.
El hardware no era distinto al del primer modelo, solo que integro de serie las unidades de disquete, que en el caso del modelo original se tenía que comprar aparte. No fue la única novedad, sino que paso a ser posible instalar como chip de sonido el Yamaha YM2149, el clon del AY-3-8910, permitiendo que el audio pasará de usar la chirriante bocina del modelo original, a poder reproducir músicas y efectos de sonido al nivel de cualquier otro sistema de videojuegos lo que motivo a los usuarios a crear títulos para dicho modelo.
El nacimiento de la industria japonesa de videojuegos.
Situémonos en el tiempo, en el periodo de 1981 a 1983 la industria de las consolas japonesas no existía, si bien Atari lanzó su VCS bajo el nombre de Atari 2800, la realidad es que ningún desarrollador japonés tenía acceso a la máquina estadounidense y sin consolas en las que desarrollar todavía, pues todos migraron al PC-88.
No obstante, al verse desplazado del mercado profesional por su hermano mayor esto hizo que se convirtiese en un ordenador doméstico donde se desarrollaron gran cantidad de videojuegos y supuso el Big Bang de la industria doméstica de videojuegos, lo que entre otras cosas influencio a SEGA y Nintendo a lanzar sus consolas y a la creación del estándar MSX.
Esta influencia vino por el lanzamiento de títulos como Alphos y Door Door, cuyas conversiones al NEC PC-88 hicieron al ordenador muy popular entre los primeros aficionados japoneses a la informática y los videojuegos. Pero, sobre todo, fue el boom de los RPG japoneses para ordenador los que empezaron a darle una popularidad enorme a este sistema entre los aficionados a los videojuegos.
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